组织工程这个词源于英文：Tissue engineering。其原意是用人工的方法在体外造（构建）一块组织，后来其范围扩展到用人工方法在体外进行器官构建。

今天我们先说说这项技术的起因。

人体是一个非常复杂的机械装置，这架精密机器24小时不停的处于运行状态。任何机械装置，只要运行，都有磨损的可能，况且人处于一个非常复杂的环境之中，随时有可能受到各种外部环境（细菌、外伤、烧伤等）的伤害而破损，也可以因为先天发育异常而出现缺损或者畸形，比方少长一个耳朵或者手指等组织器官。

人体有很强的自我修复能力，皮肤如果出现裂口，我们身体有能力让伤口长上（缝伤口只是让伤口长的更快更好），身体的其他部位如果出现比较轻的损伤，同样可以自我修复。但如果损伤比较重，自己修复不了，这个时候常常需要请医生帮忙来进行维修。

人的有些部位出现病变，可以通过单纯切除病变来治疗，比方肠子长了瘤子，我们可以切除有病的肠子，然后把肠子两侧的断端吻接起来，虽然肠子短一段，但如果不是短的很多，仍然可以正常生活，并不需要补一段肠子。同样像肾脏长了癌症，可以切除有病的肾脏，因为有两个肾脏，另外一个肾脏可以满足过滤并排除血液中的代谢废物的需要，并不需要一定要补一个肾。再比如脸上长了颗黑痣，如果不大，可以切除后直接拉拢缝合，因为皮肤有一定弹性和松动性，缝合后对面容不一定有多大影响。

但有时候病变太重，例如两侧肾脏得了重病，没法治好，虽然可以用机器暂时替代（血液透析），但这不是长久之计。最好的方法是像修机器一样换零件，比如汽车轱辘坏了可以换轱辘，方向盘坏了可以换方向盘，但人的零部件坏了没有备用的零部件可以更换。

但医生们想到了一个废物利用的办法，可以从别人那里移植一个肾，特别是那些去世的人身上摘取一个好肾进行移植，就像汽车轮胎坏了，也可以从报废的汽车上拆一个旧轮胎换上用，但人换器官不像汽车换零件那么简单，人体“不认”移植到自己身体上的别人的器官（除非是同卵双胞胎），会发生排斥反应。如果要想保持移植的器官不被排斥掉，只能长期服用免疫移植药物，而服用这些药物是有副作用的。

另外一个维修病损的人体组织器官的方法是自体组织移植，就是“拆东墙补西墙”。比方食道坏了，可以取一段肠子替代；先天性无阴道，也可以移植一段小肠再造。整形外科医生更是“拆东墙补西墙”的高手，我们可以通过移植皮肤来修复伤口、移植骨骼来修复骨缺损，移植肌腱来修复手的肌腱缺损，移植肌肉来治疗面瘫（歪嘴），移植脂肪来填补面部凹陷，移植肋软骨来造耳朵。但所有这些自体组织移植都是以牺牲供区为代价的，会造成供区继发损伤。

也有人尝试用人工合成材料来替代人体组织，最常见的是人工关节置换，还有如用硅胶假体隆乳、用聚四氟乙烯膨体隆鼻，用硅胶做人体五官（赝复体），人工材料因为无法完全和人体组织融为一体，因此，也存在这样那样的问题。

鉴于上述修复材料都有各种各样的缺点，都无法完全满足人体修复的需要，于是，有人想起了在实验室造一块人体组织或者器官的方法，并给这个方法起了一个名字，叫组织工程。