1846年十月，威廉•TG•莫顿（WilliamThomasGreenMorton)首次将乙醚用于手术麻醉缓解疼痛。从此科学克服了手术疼痛。

乙醚无色透明液体，有特殊刺激气味，带甜味，极易挥发，在空气的作用下能生成过氧化物、醛和乙酸。

乙醚不仅可以做炸药的原料，还是一种有效的麻醉剂、制备海洛因必备成分（销售非法）。在医药领域，通过相关辅助药物进行乙醚浅麻醉，是临床常用的一种复合麻醉方式。

缺点：对于呼吸道急性感染、糖尿病、肝肾功能严重损伤的患者均为禁忌药，由于有一定的局限性，目前乙醚的使用已日趋减少。